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上世纪90年代,英伟达的主要竞争者是一家叫3dfx的公司。3dfx曾主导3D图像市场,不到两年营收就从400万美元增至2亿美元。在金泰对他们的采访中,两位3dfx创始人称无法跟上英伟达产品的速度。当时开发一款显卡芯片通常需要18到24个月,而英伟达想办法将这一过程缩短到了6个月。这意味着英伟达可以在3dfx推出一款芯片的时间内推出三款芯片。3dfx追求产品完美,但英伟达的态度是“不必完美”,6个月后就可以推出下一款芯片来修补不足。在英伟达看来,“交付时间表本身就是客户喜爱的功能。”这种近乎疯狂的产品迭代速度打败了3dfx以及其他五十多家做显卡芯片的公司。2023年10月,英伟达将AI芯片周期从两年缩至一年,这与当年3dfx的增效如出一辙,令同行无法望其项背。
2024年,金泰受托写一本关于英伟达的书。作为一个游戏爱好者,他是英伟达30年的用户,也是少数几个可以提前获得产品资料和简报的记者之一。他为这家公司从专注于电子游戏和图形处理蜕变为推动世界发展、支持全球最尖端科技创新的过程感到着迷。“英伟达支持所有这些AI创新,比如可能很快就能研发出治愈癌症的药物,或者支持中国的机器人公司开发令人惊叹的机器人,所有这些将永远改变社会的事情,起源于一家游戏显卡公司。这种转变令人难以置信。”金泰说。
在金泰看来,2006年推出CUDA(统一计算架构)是英伟达最重要的战略决策。CUDA从根本上改变了显卡的用途和定位。过去显卡仅限于处理图形和游戏相关工作,而CUDA的出现使开发者能够用熟悉的编程语言,将原本依赖CPU的大量计算任务转移到显卡上加速完成。举例来说,在分析数据或训练人工智能模型时,传统CPU处理速度较慢,而通过CUDA调用显卡上成百上千个并行计算单元,效率可提升数十倍甚至上百倍。本质上,CUDA是一套完整的工具和软件包,简化了“让显卡干活”的编程过程。
英伟达精心设计的这套编程模型打破了使用壁垒,使不同领域的专业人士——无论是图形程序员、科学家还是工程师,都能便捷地利用显卡强大的计算能力。CUDA帮助用户管理复杂的技术指令网络,实现在显卡众多计算单元上的高效并行运算。黄仁勋敏锐地意识到,这项技术将使英伟达的影响力扩展至科技产业的各个角落,他坚信未来推动公司发展的关键在于软件创新,而非仅限于硬件突破。为支持CUDA生态系统,英伟达主动为客户开发了丰富的编译库,使用户能直接调用这些软件而无需自行开发,但这项前瞻性投入直到2022年ChatGPT引发AI热潮后才被广泛认可。黄仁勋早就预见了显卡将在AI和非图形应用中扮演核心角色,并确信这代表着计算技术的未来方向,尽管这一愿景直到15年后才真正兑现。
许多跳槽到微软、谷歌的前英伟达员工说,最无法适应的就是新公司一切都慢、环节繁琐——想干点事得先拉5个经理、开N个会,说服他们“我想做这个项目”。这些经理可能会考虑自己的职业生涯,然后说:“这对我的职业发展没有帮助,所以我不认为这是个好主意。”但在英伟达,如果你这样做,黄仁勋会直接质问你:“你在干什么?”英伟达的文化核心是:“使命才是老板。”使命不是关于你的职业规划,不是关于你老板的前途,不是关于年终奖金,而是关于什么对客户和公司最有利。
这种快速决策至关重要。其他公司需要五次会议、五个高管批准,而英伟达只需与黄仁勋开一次会,做决定,然后立即执行。所以英伟达更注重行动,专注于真正重要的事,不会把时间浪费在应对内部政治或是指标数字。在其他公司,你辛苦完成项目,可能有人抢功劳、撒谎升职,令人沮丧,但英伟达几乎没有这种情况,没有把30%-40%的时间浪费在内部的政治斗争上。美国科技公司的人才流失率平均是15%-17%,员工普遍两三年换一次工作,但英伟达的年流失率不到3%,他们的很多高管已工作20-30年,资深员工待了10-20年。这对生产力和团队稳定性是巨大的优势,也是英伟达持续成功的关键因素。
黄仁勋对员工有极高期待,但也真心关心他们。有员工家里人生病,他第一反应是“你立即回家照顾家人,工作随时回来再说”。他对公司有强烈的家庭情结。1990年代,公司差点倒闭,不得不裁掉一半人,他现在说起来还哽咽自责。英伟达对员工有点像亚洲父母:要求你努力,但真心希望你成功、关心你过得好——这是融合了亚裔价值观的领导风格。加上收入丰厚,企业帮助员工养家、买房、供孩子上大学,这种经济上的回报加上工作的意义感,使得英伟达成为一个特别的地方。
移动市场与英伟达的强项有本质差异。手机和平板芯片需兼顾高性能与低功耗,但英伟达一直专注于追求性能,忽视了能效。他们未能掌握如何在不牺牲电池寿命的情况下开发芯片。实际上,Tegra唯一成功的应用是任天堂Switch,除此之外,几乎没有为英伟达带来成就。一位英伟达工程师在Tegra失败期间给黄仁勋发了邮件。在多数公司,你很难直接告诉CEO“你犯了错误”,但英伟达的文化允许这种坦诚。工程师写道:“我不明白我们为什么要进入移动芯片业务,这不是我们所擅长的。我们的强项是制造最好的芯片,而在移动市场,我们却要通过价格战取胜。”英伟达的历史表明,他们不希望通过降价赢得市场,而是依靠提供高性能和价值,并不断提升售价。这种推出高性能芯片的策略,使他们能够提高产品价格。这一理念与移动市场的成本敏感和价格竞争特性不符。即使当年Tegra与三星Galaxy等品牌合作,表现也不会很好。英伟达在平板和其他移动设备上的尝试证明,移动市场不适合他们的商业模式。
我认为黄仁勋想表达的是,随着AI计算的成本在过去10年里大幅下降,AI正变得更加普及和高效。他喜欢谈论过去10年中英伟达让计算性能提升了1000倍。随着AI的进步和发展,以及成本的进一步下降,人们会逐渐像二三十年前个人电脑普及一样,享受到人工智能服务。黄仁勋非常兴奋的一点是,这意味着所有孩子都能拥有一位“聪明的私人导师”,能以极好的方式学习任何学科。目前,只有富裕的家庭才能为孩子雇佣私人导师,但未来,AI将成为每个人的“私人导师”。即便你没有很多钱,也能以个性化和完美的方式在任何年龄学习任何知识。所以我认为,教育将成为AI改变世界的重要领域。未来,无论是在非洲还是世界其他地方,每个人都可以以极好的方式学习他们想要的知识,而AI将让这一切成为可能。
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